Kuva: AOP
Patrik Laine tekemässä mahdottomasta mahdollista - vapise Auston Matthews!
Patrik Laineen huimat otteet Liigan pudotuspeleissä ovat nostaneet kysymyksen, voiko hänestä tulla ensimmäinen suomalainen NHL:n ykkösvaraus.
Auston Matthews, Auston Matthews, Auston Matthews. Tuo vastaus on kuulunut viime kesästä lähtien kuin yhdestä suusta kiekkoasiantuntijoilta, kun heiltä on kysytty sitä, kuka on kesän 2016 NHL-draftin ykkösvaraus.
Matthewsin asemaa ykkösvarauksena on pidetty niin kiistattomana, että spekulaatioita on käyty lähinnä siitä, ketkä menevät varausvuoroilla 2 ja 3. Siinä spekulaatioissa vahvimmin mukana ovat suomalaiset Patrik Laine ja Jesse Puljujärvi sekä Pierre-Luc Dubois ja Matthew Tkachuk.
Kuluvan kevään aikana on kuitenkin alkanut "mitä jos?" -keskustelu, jossa mietitään, voisiko Patrik Laine noustakin Matthewsin takaa jopa ykkösvaraukseksi - Suomen kiekkohistorian ensimmäiseksi sellaiseksi.
Helppoa se ei tule olemaan. Matthews pelasi huikean kauden Sveitsin liigassa tehden 36 ottelussa 24+22=46 pistettä. Ellei pieni loukkaantuminen olisi pitänyt Matthewsia joitakin viikkoja sivussa kaukalosta, olisi Matthews tuolla pistetahdillaan tullut koko NLA-liigan pistepörssissä toiseksi.
Matthewsin ykkösvarauksen puolesta puhuu myös hänen pelipaikkansa. Matthews on nimittäin sentteri, kun hänen suomalaiset haastajansa viihtyvät paremmin laiturin tontilla. Tähtitason ykkössentteristä haaveilee jokainen NHL-joukkue, sillä nuo Sidney Crosbyn ja John Tavaresin kaltaiset pelaajat ovat kultakimpaleita, joiden ympärille muu joukkue rakennetaan. Noita huippusenttereitä on tarjolla harvoin, ja nyt kun kesän draftissa sellainen odottaa Matthewsin muodossa, on hänen ohittamisensa todella vaikeaa ellei mahdotonta.
Mutta voiko Patrik Laine tehdä mahdottomasta mahdollista? Tuollainen spekulaatio alkoi U20 MM-turnauksessa, jossa Suomi marssi MM-kultaan Puljujärven ja Laineen johdolla. Matthews jäi turnauksen pistepörssissä neljänneksi edellään juuri Laine, Puljujärvi ja Sebastian Aho.
Pohjois-Amerikassa arvostetaan yli kaiken pelaajia, jotka pystyvät nostamaan tasoaan kauden tärkeimmissä peleissä. Tuon ominaisuuden ruumiillistuma oli NHL:ssä 1985-2009 pelannut Claude Lemieux, joka tunnettiin armottomana taistelijana. Hänellä oli ilmiömäinen taito nostaa suoritustasoaan entisestään pudotuspeleihin. Kolmella kaudella hän teki pudotuspeleissä enemmän maaleja kuin koko runkosarjassa. Ja vaikka Lemieux ei koskaan runkosarjassa yltänyt maalipörssin top10:een, voitti hän kahdesti playoffien maalikuninkuuden.
U20 MM-turnauksessa Matthews oli huikea alkusarjan peleissä, mutta katosi kuvasta tärkeimpien otteluiden koittaessa. Hän jäi kokonaan ilman tehoja Venäjää vastaan pelatussa välieräottelussa, jossa panoksena oli finaalipaikka. Pronssiottelussa USA iski Ruotsia vastaan peräti kahdeksan maalia, mutta Matthews oli näkymätön, eikä kirjannut pistettäkään. Myös Sveitsin NLA-liigan pudotuspeleissä Matthewsin suoritus oli paha pettymys. Runkosarjassa hän oli ollut joukkueensa paras maalintekijä, mutta pudotuspeleissä hän ei tehnyt maaliakaan. Zürichin tie pudotuspeleissä tyssäsikin jo playoffien ensimmäiseen kierrokseen.
Laine sen sijaan näytti nuorten kisoissa, että hän ei hermoile kovissakaan otteluissa. Puolivälierässä mestarisuosikki Kanadaa vastaan Laine teki kaksi maalia, joista toinen oli ottelun 6-5 -voittomaali kolmannessa erässä. Finaalissa Venäjää vastaan Laine oli yksi avainpelaajista tehoillaan 1+1.
Sama tahti on jatkunut nyt Liigan pudotuspeleissä. Kahdessa viime ottelussa hän on tehnyt molemmissa kaksi maalia. Erityisen jäätävä oli hänen suorituksensa edellisessä ottelussa. Ottelua oli alle minuutti jäljellä ja Kärpät johti maalilla, kun Laine pelasi itselleen vetopaikan ja laukoi ranteella itsevarmasti suoraan maalin yläkulmaan koloon, joka oli hädin tuskin kiekon mentävä. Suoritusta katsoessa unohtuu, että sen takana on vasta 17-vuotias liigatulokas, eikä kaiken nähnyt maailmantähti.
Koska Matthews on jo kesälomalla, niin jokaisella nähdyn kaltaisella suorituksella Laine kirii kiinni jenkkihyökkääjän etumatkaa scouttien papereissa. Kun kesäkuussa NHL:n varaustilaisuus koittaa, lienee Matthews silti yhä vahvin ehdokas ykkösvaraukseksi jo pelipaikkansakin takia. Mutta Laine on jo nyt Matthewsin ykköshaastaja, eikä ero ole enää yhtä suuri kuin vuodenvaihteessa. Esimerkiksi varattavia pelaajia scouttaava McKeen's Hockey on jo nostanut Laineen draftin ykköseksi ohi Matthewsin.
Laineen laukausta on verrattu Alexander Ovechkinin kanuunaan. McKeen's puolestaan näkee Laineessa Mario Lemieuxin ominaisuuksia.
- Kun hän kuljettaa kiekkoa, hän näyttää Mariolta. En muista koskaan tätä ennen scoutanneeni yli 190-senttistä hyökkääjää, jolla on Marion taitotaso, McKeen'sin pääscoutti Grant McCagg kertoo.
McCagg perustelee Laineen nostamista ohi Matthewsin.
- Laine on jo nyt parempi kuin Rick Nash oli hänen iässään, ja me kaikki muistamme, että Nash ja Mario olivat molemmat ykkösvarauksia. Näen Laineessa NHL:ään 50 maalin miehen, ehkä jopa 60 maalin miehen. En näe Matthewsin potentiaalin yltävän noin korkealle.
Varaustilaisuudessa pakkaa voi sekoittaa se, mikä joukkue voittaa arvonnassa ja pääsee varaamaan ensimmäisenä. Vahvin kiinnitys ykkösvaraukseen on Torontolla, jolla on jumbojoukkueensa 20 prosentin mahdollisuus saada itselleen ykkösvaraus. Jos se toteutuu, Toronto ottanee Matthewsin saadakseen kaupunkiin ensimmäisen kunnon tähtisentterin sitten Mats Sundinin Toronto-vuosien.
Mielenkiintoiseksi tilanne menee kuitenkin silloin, jos arpaonni suosii Edmonton Oilersia, jolla on 13,5 prosentin mahdollisuus ykkösvaraukseen. Edmontonin ykkösketjun keskushyökkääjäksi on nimittäin kiinnitetty jo viime kesän ykkösvaraus Connor McDavid. Ja kun seuraavissa ketjuissakin on senttereinä Leon Dreisatlin ja Ryan Nugent-Hopkinsin kaltaiset nimet, on sentteriosasto jo nyt Oilersin harvoja vahvuuksia. Keskushyökkääjän sijaan joukkue saattaakin etsiä McDavidin rinnalle tulivoimaista laituria, joka hyötyisi maksimaalisella tavalla sentterin huikeista pelinrakennustaidoista. Jos näin on, lienee valinta juuri Laine.
Edmontonissa jotkut fanit ovat jo haaveilleet tuosta skenaariosta ja nähneet McDavid-Laine -kaksikossa samaa kuin Oilersin 80-luvun legendaarisessa tutkaparissa Gretzky-Kurri.
Toinen joukkue, joka saattaisi valita Laineen koko draftin ensimmäisenä pelaajana on Buffalo Sabres. Buffalossa keskushyökkääjäosasto on moitteettomassa kunnossa, sillä kärkiketjuja johtavat jo Ryan O'Reillyn ja Jack Eichelin kaltaiset nimet.
Toki NHL:ssä sanotaan monesti vallitsevan käytäntö, että oli joukkueen tarve mikä tahansa, niin omalla varausvuorolla otettaan aina BPA eli "best player available" - paras tarjolla oleva pelaaja tämän pelipaikasta riippumatta. Näin siksi, että vaikka tuo pelaaja ei olisi juuri sitä, mitä oma joukkue tarvitsee, voi häntä käyttää kauppatavarana tai kaupata jonkun muun pelaajan pois hänen tieltään.
Varmaa on vain se, että kesäkuun draftista voi odottaa suomalaisittain kaikkien aikojen mielenkiintoisinta.
